Matthieu de Schipper (35), kustwaterbouwkundige aan de TU Delft, probeert zee en strand te begrijpen om het land te redden. De Schipper is een van de vijf finalisten in de strijd om de titel New Scientist Wetenschapstalent 2019. Met welk baanbrekend en gepassioneerd onderzoek hoopt hij onze wereld vooruit te helpen?
Het Nederlandse volk heeft al eeuwenlang twee opties: ofwel we gaan met zijn allen hoog en droog achter de Utrechtse Heuvelrug wonen, ofwel we zijn verplicht tot het voeren van een constante verdedigingsoorlog tegen die vermaledijde Noordzee en zijn land-opslokkende golven. Matthieu de Schipper kijkt daar anders naar. Als fervent surfer weet hij hoe zeer het kan lonen om niet tégen de enorme kracht van de zee te vechten maar om mee te deinen met haar golfbewegingen.
Waterscooter
De geboren Rotterdammer had oorspronkelijk niet veel op met zee en strand. ‘Ik wilde bruggenbouwer worden. De Erasmusbrug was voor mij altijd een machtig object van fascinatie. Maar toen ik een keer een surfplank in mijn handen kreeg geduwd, ontstond een nog diepere nieuwsgierigheid. Ik wilde weten waarom zee en strand elke dag weer anders zijn. Hoe kan het dat de golven bij Scheveningen altijd verschillen van die bij Hoek van Holland?’
Jarenlang verrichtte De Schipper met zijn benen in het zoute water veldonderzoek naar hoe golven en stranden elkaar vormen. Hij bouwde een waterscooter vol meetapparatuur en leert nu zijn studenten hoe ze al jetskiënd langs de altijd veranderende kustlijn waardevolle data kunnen verzamelen. ‘Soms maken we de zee groen met kleurstof en laten we drones van boven filmen hoe het water precies stroomt’, vertelt de 35-jarige wetenschapper.’
Zeespiegelstijging
Met alle vergaarde gegevens hebben De Schipper en zijn collega’s computermodellen ontwikkeld die kunnen voorspellen hoe zandstranden precies veranderen onder invloed van natuur en mens. ‘Dat opent nieuwe mogelijkheden met het oog op onze kustbescherming. We hoeven niet elke zet van de zee te counteren. We hoeven niet elke dag de zwakste plek handmatig te verstevigen.’
Zoals Cruijff de bal het werk liet doen, wil De Schipper de zee meer laten werken om het land te redden. ‘Met onze voorspellingen kunnen we zó ingrijpen in het landschap – bijvoorbeeld door op een specifieke plek veel zand te storten – dat de golven er daarna zélf voor zorgen dat onze kust op vitale plaatsen aansterkt. Deze kennis is niet alleen belangrijk voor Nederland, maar in het naderende tijdperk van zeespiegelstijging van absoluut levensbelang voor eilandjes in de Indische Oceaan die volledig dreigen te overstromen.’
Makkelijk praten
Deze week zijn de vijf finalisten van New Scientist Wetenschapstalent 2019 te gast in de podcast Makkelijk Praten. Beluister de podcast met Matthieu de Schipper hier:
De Schipper en de andere vier finalisten zullen hun spraakmakende onderzoeksprojecten verder toelichten tijdens het evenement New Scientist Live, dat op 31 mei plaats zal vinden in Tivoli Vredenburg te Utrecht. Daar zal, na stemming van publiek en jury, bekend worden wie de titel Wetenschapstalent 2019 toekomt.
