Bungelend in een elektrisch veld, beschenen met laserlicht, onthult zich hier een enkel atoom. Fotograaf David Nadlinger wil op die manier de grens tussen de minuscule quantumwereld en onze dagelijkse werkelijkheid doen vervagen.
Hierboven zie je een foto van een enkel atoom van het metaal strontium, bungelend in een elektrisch veld. Het beeld won dit jaar de wetenschapsfotografiewedstrijd van EPSRC, de Britse instelling voor financiering van wetenschappelijk onderzoek.
De foto werd genomen door David Nadlinger en draagt de titel Single Atom in an Ion Trap. Hij nam de foto door het raam van een vacuümkamer in een laboratorium van de universiteit van Oxford en gebruikte daarvoor een gewone digitale camera met lange sluitertijd.
Twee metalen elektroden, die twee millimeter van elkaar verwijderd zijn, zetten het strontium bijna bewegingsloos vast in een sterk elektrisch veld. Tegelijk schijnt een blauw-violette laser zijn licht op het atoom.
‘Het idee dat je een enkel atoom met het blote oog kunt zien, vond ik een geweldig directe, invoelbare manier om de grens tussen de kleine quantumwereld en onze macroscopische werkelijkheid te verkleinen’, zei Nadlinger. ‘Toen ik op een stille zondagmiddag met camera en statief naar het lab ging, werd ik beloond met dit mooie plaatje.’
De eerste 50 exemplaren zijn gesigneerd
215 miljardste
Strontiumatomen zijn relatief groot. Ze hebben een straal van grofweg 215 miljardste van een millimeter. Het atoom is in de foto zichtbaar omdat deze het felle licht van de laser absorbeert en opnieuw uitzendt.
Extreem bewegingsloze strontiumatomen zoals deze worden ook gebruikt in atoomklokken. Elke tik van een van deze hyperprecieze klokken wordt bepaald door de frequentie van de straling die vrijkomt wanneer een elektron rond een atoom van energietoestand verandert.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: