Tropische orkanen nemen in kracht toe als ze passeren over lagen met zoet water aan het oppervlak van de oceaan.
Plekken waar zoet en zout water mengen in de oceaan kunnen de intensiteit van passerende tropische stormen beïnvloeden. Op plaatsen waar door een rivier of regenval een laagje zoet water over het zeewater ligt, kan het koude zeewater een passerende storm slecht afkoelen en neemt de orkaan in kracht toe. Dit maakten Amerikaanse klimaatwetenschappers bekend in het online vakblad PNAS.
Het onderzoeksteam onderzocht de invloed van de zoetwaterbarrières op tropische stormen aan de hand van bestaande stormgegevens en computersimulaties. Ze concludeerden dat tropische stormen gemiddeld bijna 50 procent meer in kracht toenemen wanneer ze over een zoetwaterbarrière bewegen, dan wanneer ze die niet tegenkomen. De wetenschappers hopen dat hun resultaten bijdragen aan betere voorspellingen van het verloop en de kracht van tropische stormen die over zee naar het vaste land trekken.
Tropische orkanen verplaatsen zich in draaiende bewegingen voort. Die draaiende winden zorgen er op zee voor dat koude dieper gelegen zeewaterlagen mengen met de bovenste waterlaag. Het oppervlak koelt dan wat af, net als de storm. Op plaatsen waar zoet water mengt met het zoute oceaanwater, vormt dit zoete water vaak een lokale barrièrelaag bovenop het zoute water. Het bemoeilijkt het mengen van koele waterlagen en het afkoelen van een passerende tropische orkaan. Dit kan de storm versterken.
Afbeelding: NASA Earth Observatory via Flickr.com