De historische vlucht van Gagarin veranderde de wereld. Het was een onthutsende, technologische triomf die voor altijd zou veranderen hoe we kijken naar en nadenken over onze eigen planeet. Het kostte hem precies 108 minuten om in een baan rond de aarde te reizen, met een snelheid van iets meer dan 27.000 kilometer per uur - tien keer zo snel als een geweerkogel. Moeiteloos vloog hij over landen, continenten en oceanen voor hij weer terugkwam in de aardatmosfeer, zich uit zijn capsule wierp en met zijn parachute neerdaalde in een aardappelveld, een paar honderd kilometer ten zuiden van Moskou.
Een van de grootste paradoxen van dit verhaal is dat Gagarin enkel in staat was om de rijkdom van onze planeet te aanschouwen vanuit een missile die speciaal ontworpen was om deze te vernietigen. Want zijn triomf was niet alleen technologisch. Zijn reis vond plaats op een van de gevaarlijkste momenten in de geschiedenis, toen twee nucleaire grootmachten elkaar confronteerden over een politieke kloof en de wereld langs ideologische breuklijnen opsplitsten, terwijl ze op elk moment dreigden om hem te vernietigen.
Naar de sterren is een aangrijpend verhaal, dat tegelijkertijd geheimen en sterfgevallen blootlegt die al decennia lang verborgen bleven: de heimelijke betrokkenheid van de KGB, de enorme risico's die werden genomen; hoe de Russen de VS precies te slim af waren en het verwonderlijke karakter van deze monumentale prestatie van de mens. Ook plaatst het de ruimtewedloop in zijn politieke context: als een doorslaggevende, publieke strijd tussen twee van 's werelds supermachten, die beiden vochten om de winst van de Koude Oorlog, internationale macht en een dominerende positie in de buitenaardse wereld binnen te slepen.
